Еще в начале 20 века отечественной лесной наукой был сформулирован главный принцип эффективной борьбы с лесными пожарами: необходимо обеспечить их обнаружение и ликвидацию на самых ранних стадиях.
В нашей стране с ее бескрайними лесными просторами решение задачи раннего обнаружения и ликвидации пожаров было возможно только с применением авиации.
7 июля 1931 года начались первые практические опытные работы по авиационной охране лесов. С аэродрома небольшого городка Урень Горьковской (в настоящее время Нижегородской) области специально для целей авиапатрулирования лесов поднялся маленький самолёт-биплан По-2. Продолжительность первого полета составила 1 час 33 мин. Эту дату принято считать рождением Авиалесоохраны.
Полет состоялся в ходе первой авиационной экспедиции, руководителем которой являлся Г.Г. Самойлович, впоследствии доктор наук, профессор, заведующий кафедрой применения авиации в лесном хозяйстве Ленинградской лесотехнической академии. За время работы экспедиции на охраняемой территории площадью 1,5 млн. га было обнаружено 14 лесных пожаров, налет составил 40 часов. Сообщения о лесных пожарах сбрасывались с помощью вымпелов в ближайшие к пожару населенные пункты для передачи затем в леспромхозы. На основе полученных результатов было установлено, что место пожара определяется с достаточной для практики тех времен степенью точности, ошибки колебались от 0,2 до 3 км.
Результаты работ экспедиции были одобрены Главлеспромом, который признал практически возможным и хозяйственно целесообразным включить авиаобслуживание в систему мер противопожарной охраны лесов СССР.
В 1934 году ЦНИИЛХом разработан проект по применению парашютного дела в борьбе с лесными пожарами, согласно которому были проведены первые опыты по доставке людей и грузов к местам лесных пожаров. Поскольку все это выполнялось, в труднодоступных таежных районах то шел активный поиск наиболее подходящих средств доставки.
В 1935 году парашютная группа в составе трех человек под руководством Г.А. Мокеева выполнила 50 тренировочных парашютных прыжков с самолета «У-2» на комплектах парашюта типа «ПТ-1». При этом на практике было установлено, что лучшая точность приземления достигается при прыжках с высот –300-400 м.
19 июня 1936 года парашютисты Г.А.Мокеев и И.З.Левин выполнили первые производственные прыжки для мобилизации населения на тушение лесных пожаров в Горьковской области в районе деревень Телки (Макеев) и Осинки (Левин). Этот день считается началом образования парашютно-пожарной службы авиационной охраны лесов.
В 1936 году был образован Всесоюзный трест лесной авиации с целью охраны лесов от пожаров на территории государственных лесопромышленных трестов Наркомлеса. Были созданы первые 4 авиаотряда «Лесавиа» - по Горьковской, Архангельской, Пермской областям и Красноярскому краю. Авиаотряды располагали своими самолетами, кадрами и специальным оснащением. В составе отрядов были организованы лесоавиационные экспедиции, проводившие регулярные полеты над закрепленной за ними лесной территорией.
В 1937 году при Северном авиаотряде № 2 организуются курсы парашютистов-пожарных. Первый выпуск составил 17 человек, в том числе одна женщина. Основной задачей парашютистов-пожарных была мобилизация местного населения и общее руководство при тушении лесных пожаров.
В 1938 году в Красноборском авиаотделении Северного авиаотряда парашютистами-пожарными был впервые самостоятельно ликвидирован лесной пожар.
Опыт первых довоенных лет показал, что лесные пожары более успешно можно тушить небольшими мобильными группами парашютистов-пожарных, доставляемых прямо к месту работы. И только отсутствие многоместных самолетов исключало возможность такой доставки.
В годы Великой Отечественной войны парашютисты-пожарные были призваны на фронт и в трудовую армию. Но авиационная охрана лесов не была остановлена. Ушедших на фронт летнабов-мужчин заменили летнабы-женщины. В 1944 году были увеличены парк воздушных судов, охраняемая площадь лесов и численность летнабов.
«Во время войны, – вспоминает летнаб Е. П. Груздова, - основной задачей было обнаружение лесных пожаров. За точность определения местонахождения пожара спрос был очень строгий. Наземная охрана верила летнабам и сообщениям лесной авиации, так как другой информации о лесных пожарах не было. Мужчины ушли на фронт – пожары тушили женщины и подростки. Работали под девизом: «Все для фронта, все для Победы!». Кроме охраны лесов от пожаров выполнялись работы по патрулированию лесосплава, аэросева на пожарищах.
В 1946 году парашютно-пожарная служба была восстановлена.
В 1948 году трест «Лесавиа» был реорганизован и лесная авиация передана в Главное управление гражданского воздушного флота СССР.
А в 1949 году по распоряжению Совета Министров Советского Союза было организовано 7 хозрасчетных авиабаз: Центральная, Северная, Уральская, Западно-Сибирская, Иркутская, Якутская и Приморская.
Все последующие советские годы образование новых авиабаз будет происходить за счет разукрупнения ранее созданных.
В 1958 году на Центральную базу авиационной охраны лесов было возложено обеспечение централизованного руководства и координация работы всей системой авиационной охраны лесов на территории Советского Союза, а также непосредственная охрана лесов не только центральной России, но и Украинской и Белорусской Советских Социалистических Республик.
В 1952 году на вооружение авиационной охраны лесов поступили самолеты Ан-2, что позволило патрулировать леса, имея на борту команду парашютистов-пожарных и при обнаружении пожара сразу же их высаживать. Появилась возможность в основном перейти к самостоятельному тушению лесных пожаров командами парашютистов-пожарных.
Отсутствие вертолетов в авиалесоохране, очень мешало воздушным пожарным в работе при возвращении их с пожара к месту базирования. Приходилось идти пешком десятки километров с грузом на плечах, а иногда и использовать подручные плавсредства.
С внедрением в 1956 году в авиалесоохрану вертолетов Ми-1 и Ми-4 появилась профессия десантника-пожарного. Началась новая эра в тушении лесных пожаров. Две службы парашютно-пожарная (ППС) и десантно-пожарная (ДПС), решающие одну общую задачу, стали параллельно развиваться и совершенствоваться.
В 1960 году было разработано специальное спусковое устройство барабанного типа для спуска людей и грузов с висящего на высоте 40 метров вертолета. В 1978 году на смену устройству барабанного типа пришло устройство роликового типа. В 1972 году по техническим требованиям Центральной авиабазы специально для парашютистов-пожарных была создана парашютная система «Лесник».
Широкое применение в Авиалесоохране получила и транспортная авиация. Так, для быстрой доставки, высадки АПС (авиапожарной службы), их переброски из одной авиабазы в другую (в порядке межбазового маневрирования), используются самолеты типов АН-24, АН-26. Стало возможным доставка к местам лесных пожаров и высадка команд парашютистов-пожарных численностью - 20-30 человек с полным снаряжением и средствами пожаротушения, способных самостоятельно решать поставленные перед ними задачи по тушению лесных пожаров.
1980 годы характеризовались непрерывным совершенствованием авиалесоохранных работ. Прочно вошли в практику работы по десантированию парашютистов с самолета АН-26 к местам тушения лесных пожаров. Выпущено наставление по парашютно-десантным работам (НПДР-84) и парашютно-пожарная, десантно-пожарная службы объединены в единое целое парашютно-десантную пожарную службу (ПДПС). Разработана по техническому заданию Центральной авиабазы и внедрена в производство новая парашютная система специального назначения «Лесник-2» совместно с защитным приспособлением парашютиста-пожарного «СПП – 2». Практикуется тушение лесных пожаров водой с добавлением химикатов при помощи РЛО-М, водосливного устройства (ВСУ), мягкими емкостями типа «РДВ-12», «РДВ-30», емкостями П-1.00. на внешней подвеске вертолета МИ-8, а также тушение лесных пожаров при помощи взрывчатых материалов новыми эластичными шнуровыми изделиями типа (ЭШ –1П) и т. д.
Большую роль в повышении оперативности работы авиапожарной службы сыграло более совершенное устройство роликового типа «СУ-Р» для спуска с вертолетов десантников-пожарных к местам лесных пожаров.
К середине 80-х годов ХХ века численность парашютно-десантной пожарной службы составляла более 8 тысяч человек, к авиалесоохранным работам привлекалось более 600 воздушных судов. В 1985 году налет часов на авилесоохранные работы составлял 115 тысяч часов. Парашютисты-пожарные и десантники-пожарные подавляли на начальных стадиях горения до 70% лесных пожаров.
В 1993 году налажены контакты по обмену опытом с лесными службами США по тушению лесных пожаров в составе интернациональных пожарных команд быстрого реагирования.
В 1994 году по инициативе Центральной авиабазы и при поддержке Федеральной службы лесного хозяйства в системе авиалесоохраны был создан собственный парк воздушных судов в количестве более 100 единиц. Численность летного состава собственной авиации превышала 500 человек. В течение пожароопасных сезонов проводилось активное маневрирование самолетами Ан-2 и вертолетами Ми-8, оперативно осуществлялась доставка авиапожарных команд, средств пожаротушения и полевого снаряжения на самолетах Ан-26 и Ан-24.
В 1990 годы продолжается научно-техническая работа по решению проблем в области охраны лесов от пожаров. Сокращается процесс от научно-исследовательских работ до конструкторских испытаний. Весь цикл завершается в три года. Внедряются в производство плавающая мотопомпа МЛП - 0.2, воздуходувки, высоконапорные мотопомпы МЛВ-1, МЛВ -2, МЛПУ-1.5. Задействованы в технологии по тушению лесных пожаров самолеты-танкеры АН-2П, АН-26П, АН-32П, Бе-200П, самолет - амфибия БЕ-12. Активно используются огнетушащие составы ОС-5, ФОС-ЧЕК и ФИНИФЛАМ в комплекте с пенно-генерирующими насадками. Идет применение мягких емкостей П.1.00.М, ВСУ-5 (ВСУ-5А) для доставки воды и огнетушащих жидкостей к местам лесных пожаров, забора воды на внешней подвеске вертолета МИ-8Т, ИК - аппаратуры для обнаружения скрытых очагов пожара.
В начале 2000 годов проведены производственные испытания и внедрены в практику парашютная система "Лесник-3", новая модель снаряжения парашютиста-пожарного СПП-3. В системе авиационной охраны лесов стал применяться самолет Ан-3.
В результате административной реформы 2006 года, направленной на расширение прав субъектов Российской Федерации, полномочия по охране лесов от пожаров были переданы регионам, во многих из которых произошло резкое сокращение численности парашютистопожарных, десантников-пожарных и летчиков-наблюдателей. В период с 2007 по 2009 годы полностью отсутствовало межрегиональное маневрирование силами и средствами пожаротушения. Налет часов на авиалесоохранные работы сократился до 15 тысяч в год, что соответствовало уровню данного показателя в 30-е годы прошлого века.
В целях обеспечения контроля федерального центра над лесопожарной обстановкой в России и оказания помощи регионам в условиях передачи полномочий по охране лесов от пожаров, в 2011 году Федеральным агентством лесного хозяйства в структуре Центральной базы авиационной охраны лесов был создан резерв парашютно-десантной пожарной службы, а в 2012 г. - Федеральная диспетчерская служба лесного хозяйства.
В настоящее время система авиационной охраны лесов России представлена ФБУ «Авиалесоохрана» и специализированными учреждениями авиационной, в т.ч. наземной охраны лесов субъектов Российской Федерации. По состоянию на февраль 2016 года численность парашютистов-пожарных и десантников-пожарных в системе авиационной охраны лесов России составляет более 3 тысяч 300 человек, в том числе 700 воздушных пожарных ПДПС ФБУ «Авиалесоохрана». Являясь высокопрофессиональными лесными пожарными, в условиях ЧС парашютисты-пожарные и десантники-пожарные привлекаются к тушению лесных пожаров в наземной зоне, снимая риски перехода огня на населенные пункты и объекты экономики, в том числе аэропорты, крупные линии электропередач, нефтехранилища, газопроводы и другие.
В августе 2015 года было проведено беспрецедентное по своим масштабам после децентрализации авиационной охраны лесов межрегиональное маневрирование команд парашютистов-пожарных и десантников-пожарных на тушение лесных пожаров в Байкальском регионе (Республика Бурятия и Иркутская область). Межрегиональная группировка сил на тушении пожаров на землях лесного фонда и особо охраняемых природных территорий федерального значения в составе команд ПДПС ФБУ «Авиалесоохрана», ПДПС Красноярского, Забайкальского краев, Амурской, Томской, Свердловской, Тюменской областей, Республики Саха (Якутия), Ханты-Мансийского автономного округа. Именно команды воздушных пожарных оказались самой действенной силой в спасении от пожаров уникальных байкальских лесов.
За период 2015-2020 годы силами ПДПС ФБУ «Авиалесоохрана» было потушено 1 248 лесных пожаров площадью более 4,2 млн га и предотвращено распространение огня на 390 населенных пунктов. За это время помощь была оказана 22 регионам Российской Федерации, в основном субъектам Сибири и Дальнего Востока и осуществлено 468 перебросок специалистов ПДПС ФБУ «Авиалесоохрана».